El gángster que "creó" Las Vegas

[Dios]

Desierto de Mojave, Nevada. Coyotes, algún cacto, nada. Terminada la Ley Seca, algo había que hacer. El hombre caminó, clavó los ojos en el horizonte y vio... ¡dólares! Ese acto lo llevó a la historia. El gángster "Bugsy" Siegel fue el inventor de la ciudad del juego: Las Vegas.

Benjamin "Bugsy" Siegel nació en 1905 en los suburbios de Brooklyn, Nueva York. En su niñez integró la pandilla de Mayer Lansky, quien sería el financista de la cosa nostra. Como traficante de alcohol le fue bien y llegó a ser rico. Pero su suerte terminó en 1934, cuando el gobierno decidió derogar la Ley Seca.

 

Siegel decidió probar suerte en la Costa Oeste. En pocos años, dominó el juego y fue el filtro por el que debían pasar los que soñaban debutar en Hollywood.

Frustrados sus berretines de actor —por falta de talento— quiso un lugar en la alta sociedad y se casó con la actriz Virginia Hill. El lujo y las fiestas llenaron sus días. Pero Siegel no estaba orgulloso: no era más que un mediocre pistolero al que llamaban "Bugsy" (gusano).

Entonces tuvo un sueño: con el apoyo del estado de Nevada, fundaría la capital del juego legal. Pidió ayuda a Lansky y los jefes de la mafia aportaron el dinero. "Bugsy" cubrió doce hectáreas de desierto con jardines, fuentes y estanques artificiales. Era el "Flamingo", el primer casino—hotel de Las Vegas.

Recién terminaba la Segunda Guerra y los materiales eran escasos. Siegel no miraba la cuenta: sobornó a políticos, jueces, policías... y continuó. El presupuesto de un millón de dólares se había duplicado.

El "Flamingo" aún no estaba terminado. Pero "Bugsy" no aguantaba más y el 26 de diciembre de 1946 abrió las puertas. Pero todo salió mal: las fuentes de la entrada no tiraban agua, el letrero de neón —que debía verse desde el desierto— sólo brilló unos segundos y las celebridades de Hollywood que contrató quedaron varadas en el aeropuerto de Los Angeles por una tormenta repentina. Esa noche, perdió 350.000 dólares.

"Bugsy" cerró el casino para terminarlo. Pero los jefes de la mafia —reunidos en el Hotel Nacional de La Habana, Cuba, para festejar el cumpleaños de Charles "Lucky" Luciano— decretaron su fin: sus deudas llegaban a seis millones de dólares.

El 20 de junio de 1947, después de cenar con amigos, "Bugsy" volvió a la mansión de Virginia Hill. Apenas se sentó en el sillón del living, un balazo de una carabina 30—30 le perforó el ojo derecho y lo hizo volar cinco metros. El segundo tiro le pegó en el cuello. Los otros siete sobraron.

Antes de que se supiera la noticia, tres gángsters de Luciano fueron al "Flamingo" y anunciaron al personal que había un nuevo dueño. Ese año, el casino tuvo un millón de dólares de ganancia.

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Renacimiento de la ciudad[editar]

 

Cuando el hotel The Mirage abrió sus puertas en 1989 se inició una etapa de construcción que se alejaba del centro de la ciudad hacia la zona conocida como Las Vegas Strip. Esto resultó en una caída del turismo de la cual la zona del downtown (zona centro) todavía se está recuperando.

Se han hecho muchos esfuerzos por parte de los dirigentes de la ciudad para diversificar la economía de Las Vegas, intentando atraer empresas de manufacturas, bancos y otras actividades comerciales. La ausencia de un impuesto sobre la renta, tanto individual como corporativo, y los sencillos trámites burocráticos necesarios para crear cualquier corporación, han fomentado el éxito de estos esfuerzos y disparado el índice de crecimiento demográfico de la ciudad.

El extremo sur de Las Vegas Strip en 2003.

El haber desarrollado relativamente tarde un núcleo urbano ha hecho que en Las Vegas se haya mantenido un precio bastante accesible en los inmuebles en comparación con otros núcleos urbanos próximos. Como consecuencia, la ciudad ha experimentado recientemente un boom tanto en población como en turismo. Así, en 2001 el área metropolitana de Las Vegas alcanzó a ser el centro de población de mayor crecimiento en todos los Estados Unidos. La población incorporada a Las Vegas fue de 478.434 personas. El área metropolitana de Las Vegas Valley es el hogar de 1.583.172 residentes, según la estimación del condado en 2003.

Como reflejo de este rápido crecimiento demográfico se encuentra la construcción a principios de los 90 del nuevo Barrio Chino (Chinatown en inglés) en Spring Mountain Road. Inicialmente consistía únicamente en un enorme complejo comercial, aunque recientemente el área se amplió con nuevos centros comerciales.

Con la expansión de la zona de Las Vegas Strip en los 90, la zona de Las Vegas Downtown comenzó a sufrir. El Fremont Street Experience se construyó en un esfuerzo de arrastrar turistas a la zona del downtown. Aunque ha frenado el declive no ha detenido la caída de turismo e ingresos. El Neonopolis con restaurantes y teatros se construyó para ofrecer más servicios a la zona centro. Neonopolis ha sufrido diversos cambios en la propiedad y la gestión de tal forma que no ha podido alquilar todo el espacio disponible. En marzo de 2005 se encontraba en venta.

Exterior de un casino. La mayor parte de la economía de la ciudad está basada en el turismo, incluyendo apuestas.

La ciudad compró 247 000 m² propiedad de la compañía ferroviaria Union Pacific Railroad en los años 90 con el objetivo de crear algo que atrajera turistas hacia el centro de la ciudad. Tras varias propuestas, virtualmente toda esta parcela no tiene todavía ningún plan de desarrollo firme. El ayuntamiento acordó realizar cambios en la zona de Fremont Street permitiendo que las barras estén más juntas, duplicando las que existen en otras ciudades. Estos cambios tienen todavía que mostrar su impacto.

En los primeros años 2000 se produjeron algunos signos prometedores; se anunciaron varios proyectos de condominio o multipropiedad. La ciudad convenció a la agencia tributaria estatal para que desplazase su sede desde las afueras de la ciudad a un nuevo y céntrico edificio abierto en abril de 2005. Se espera que los proyectos de multipropiedad aporten población joven a esta zona de la ciudad. Se espera también que la agencia tributaria genere una demanda adicional de negocios en esta zona, especialmente en las horas diurnas.

En la actualidad, existen 175 establecimientos hoteleros en Las Vegas, con un total de 130 000 habitaciones.